Jérôme Kerviel est natif de Pont-l'Abbé en Bretagne où sa mère tenait un salon de coiffure. Son père fut artisan forgeron, puis maître dans un centre d'apprentissage professionnel de chaudronnerie, avant de décéder en 2006. Il poursuit ses études au collège/lycée Laënnec et passe en 1995 son baccalauréat ES. Il passe ensuite une licence à l'université de Nantes avant d'acquérir un DESS « management des opérations de marché back et middle office » à l'université Lyon-II en alternance ; pour cela il est étudiant quatre mois à l'université et stagiaire huit mois en entreprise (dont six chez BNP Arbitrage). Il obtient son master en finance de marché avec la mention « assez-bien » en septembre 2000. Cette formation est destinée à former plutôt des contrôleurs des opérations de traders que des traders.
La Société générale le recrute dès août 2000 au sein de la division banque d'investissement et de financement (SG CIB) dans son siège social à La Défense à Paris. Il travaille d'abord au « middle office » et au « back office », avant de passer en 2005, au « front office ». Il est alors en charge de l'arbitrage sur des contrats à terme portant sur des indices boursiers.
Originaire de Pont-l'Abbé il accepte en 2001 de figurer sur la liste électorale RPR du maire sortant, mais inscrit en dernier sur la liste.
